Plante bisannuelle de 20-50 cm, à tige robuste, creuse, sillonnée, densément épineuse ; feuilles couvertes sur les 2 faces d'aiguillons forts et jaunâtres, les radicales crénelées-sinuées, les caulinaires connées, pennatifides ; fleurs blanchâtres ou lilacées, en têtes subglobuleuses de 4 cm de long ; folioles de l'involucre étalées, aiguillonnées, dépassant la tête florale ; paillettes supérieures semblables aux folioles de l'involucre et aussi longues que la tête florale, les autres brusquement acuminées, plus longues que les fleurs.